Co się dzieje z piłkami tenisowymi po meczu?

Dużo zależy od rangi turnieju i liczby rozegranych meczów, jednak liczby zaskakują. Największe turnieje wielkoszlemowe zużywają około 50 000-70 000 piłek w trakcie całej imprezy, mniejsze turnieje zawodowe ATP i WTA zużywają zwykle od kilku do kilkunastu tysięcy piłek. Podczas meczu nowe piłki są wprowadzane po pierwszych 7 gemach (ze względu na rozgrzewkę), a następnie co 9 gemów. Wymagają tak częstej wymiany, ponieważ z czasem tracą ciśnienie, odbicie i pokrywają się zanieczyszczeniami czy włóknami z nawierzchni kortu.

Piłki tenisowe z Wimbledonu, a nawet mniejszych turniejów nie zawsze są wyrzucane. Trafiają na przykład do sklepów z pamiątkami dla kibiców, zwłaszcza jeśli pochodzą z ważnych spotkań. Często można je kupić bezpośrednio na miejscu wydarzenia, w sklepach klubowych lub podczas akcji charytatywnych. Bywają też przekazywane klubom tenisowym, gdzie służą do treningów, lub wykorzystuje się je podczas zajęć z dziećmi. Trafiają także na platformy aukcyjne, gdzie sprzedawane są w większych paczkach znacznie tańszych od nowych piłek. Ich zużycie nie przeszkadza w amatorskim użytkowaniu, choć nie spełniają już standardów wymaganych w profesjonalnych rozgrywkach.

Jednak najbardziej wyjątkowe, pochodzące na przykład z finałów egzemplarze, zwłaszcza podpisane przez zawodników, są poszukiwane przez kolekcjonerów.

Piłki dobrze sprawdzają się jako proste narzędzia do masażu, którymi można rozluźniać mięśnie pleców, stóp czy barków. W domu mogą pełnić także funkcję uchwytów lub organizerów po odpowiednim nacięciu, a w rehabilitacji służą do ćwiczenia chwytu dłoni. Mogą się też sprawdzić w zabawach dziecięcych, ćwiczeniach koordynacyjnych lub jako zabezpieczenie ostrych krawędzi w garażu czy warsztacie.

Szacuje się, że każdego roku produkuje się setki milionów piłek tenisowych. Piłki tenisowe nie nadają się do zwykłego recyklingu odpadów komunalnych, ponieważ są wykonane z połączenia gumy, filcu i klejów. Największym problemem jest trudność w oddzieleniu gumy od filcu oraz konieczność użycia surowców i energii do produkcji nowych piłek. Optymalne rozwiązanie to korzystanie ze specjalnych programów zbiórki, które organizują kluby sportowe lub firmy zajmujące się recyklingiem sprzętu sportowego. Wówczas część piłek trafia do specjalistycznych systemów recyklingu, dzięki którym odzyskuje się gumę i filc, które można ponownie wykorzystać. 

Ponowne wykorzystanie i recykling są niezwykle ważne, ponieważ pozwalają ograniczyć ilość odpadów i zmniejszyć zużycie zasobów naturalnych. Jak podkreślają przyrodnicy, dzięki ponownemu użyciu piłek oraz specjalnym programom zbiórki można wydłużyć ich cykl życia, ograniczając produkcję nowych materiałów. Praktyczne rozwiązania w duchu ekologii są niezbędne, aby zniwelować wpływ sportu, jakim jest tenis, na środowisko.